The Muscle Shoals Sound

La música Soul, de nuevo hoy en boga, es un universo inagotable de emociones. Siempre hay un grupo, intérprete o canción capaz de tocar la fibra sensible. Con elementos tomados del Gospel, Blues, Country o del primer Rock and Roll, se dice que el Soul tuvo su origen en el Sur de Estados Unidos; delimitaciones geográficas aparte, si es cierto que casi todos los grandes del género proceden del allí: Ray Charles, James Brown, Otis Redding, Sam Cooke, Aretha Franklin o James Carr son solo unos pocos de la inmensa lista.

Durante la época dorada del Soul, desde principios de los 60 hasta mediados de los 70, sus grupos e intérpretes grabaron en estudios legendarios, con sus míticos productores y músicos de sesión. No hay más que escuchar los temas de Stax con Booker T and the MG's, o Hi-Records con su no menos legendaria "banda de la casa". Pero si hay unos estudios que brillaron, y definieron la música Soul, estos fueron unos pequeños locales situados en el estado de Alabama. Los únicos e irrepetibles FAME Studios.

En 1959 en la pequeña localidad de Florence, Alabama, Rick Hall y Billy Sherrill deciden dedicarse profesionalmente a la música, originalmente como intérpretes de música Country. Rick y Billy graban unas demos que llegan a oídos de Tom Stafford, el cual les propone abrir un estudio de grabación, aprovechando un minúsculo local que queda libre junto a la droguería propiedad del padre de Tom. Así nacen los FAME Studios (Florence Alabama Music Enterprises), pero al poco tiempo Rick Hall es expulsado, al parecer debido a su difícil carácter. Como consolación le dejan conservar el nombre de la compañía.

Rick Hall se establece en Muscle Shoals, Alabama y reabre los nuevos FAME Studios en un antiguo almacén de tabaco. Tom Stafford, antiguo socio de Rick Hall, le ofrece grabar un tema de un desconocido Arthur Alexander. "You better move on" es el título; Hall ve un éxito en potencia, y sin pensarlo dos veces reúne a un grupo local llamado The Mark V, luego The Pallbearers, y la grabación se hace realidad. The Pallbearers, desde ahora el grupo de la casa de FAME, está liderado por un fanático del Blues de nombre Dan Penn, imprescindible para el devenir de los estudios, ya sea como músico o compositor.

Rick Hall distribuye el tema "You better move on" por discográficas y emisoras de radio, pero nadie parece estar interesado, hasta que en 1961 Dot Records lo publica. Resultado, la canción es un éxito enorme, e incluso pocos años después unos jóvenes Rolling Stones harían una gran versión. Aprovechando la inyección de capital que supone el éxito de Arthur Alexander, Hall traslada los FAME Studios a Avalon Avenue, un local en mejores condiciones.

En 1962 Jimmy Hughes, presenta un maravilloso blues ("Steal away"), que de nuevo graba con The Pallbearers bajo la producción de Hall, y al igual que con Arthur Alexander, nadie está interesado en editarlo. Antes de que la historia se repita, Hall crea su propio sello discográfico, FAME Records, y lo publica. Con el disco recién sacado del horno, y unos contactos, es más fácil encontrar distribuidor, y Vee Jay Records (imprescindible sello de Rhythm and Blues) hace el resto, y logra que "Steal away" tenga un merecido éxito.

El futuro de FAME es prometedor, dos éxitos de dos no está mal, pero lo mejor está por llegar. Entra en escena Quin Ivy, disjockey y colaborador de Rick Hall. Ivy le propone a Hall la apertura de un nuevo estudio en Muscle Shoals, Norala Sound Studios, cuyo objetivo es atender la demanda no satisfecha por FAME. El primer cliente de Norala es Percy Sledge, que trae bajo el brazo una clásico fulminante, ni más ni menos que la universalmente conocida "When a man loves a woman", que edita Atlantic Records y llega a lo más alto de las listas en 1966, y más importante aún, sería el principio de la fructífera colaboración con Atlantic.

En esta época, algunos de los artistas de Soul de Atlantic graban en los estudios de Stax en Memphis, pero tras la puñalada trapera de Atlantic a Stax, por la cual, tras un dudoso contrato de distribución, Stax pierde todos los derechos sobre sus propios artistas, hace que lógicamente Stax corte de raíz su relación con Jerry Wexler y Atlantic. Por suerte para Atlantic, la herida no es tan profunda, puesto que encuentran en los estudios de Muscle Shoals un sustituto tan bueno como Stax. Entre los músicos de Atlantic que pasan por FAME y Norala están Wilson Pickett ("Mustang Sally"), la genial Aretha Franklin ("I never loved a man (the way i love you)") con una única pero inolvidable sesión de grabación. Graban también, el protegido de Otis Redding, Arthur Conley ("Sweet soul music"), Clarence Carter ("Slip away") o R. B. Greaves ("Take a letter Maria"), por citar unos pocos.

Mientras que el éxito de FAME crece, al mismo tiempo su columna vertebral se viene abajo. Es decir, Rick Hall está haciendo una fortuna, pero no así sus músicos. Como consecuencia, los "swampers" abandonan el barco y se establecen por su cuenta. Rick Hall, fiel a la máxima "nadie es imprescindible", reúne a otros músicos que con el tiempo constituirán, sino la mejor sección rítmica de Muscle Shoals, si la más clásica. Jimmy Johnson, Barry Beckett, David Hood y Roger Hawkins, es el nombre del santísimo cuarteto.

Esta nueva formación acompaña a algunos de los artistas de arriba, más otros de la Chess, cuyo capo Leonard Chess, atraído por el gran éxito de Atlantic, manda a Alabama a la inconmensurable Etta James ("Tell mama") o Laura Lee ("Up tight, good man"), con excelentes resultados artísticos y comerciales.

A finales de los 60 la segunda reencarnación de Muscle Shoals, al igual que la primera, decide establecerse por su cuenta, y no muy lejos de los FAME Studios, crean los Muscle Shoals Sound Studios. Al principio se les hace duro salir adelante sin Rick Hall, ya que tenía los contactos y el toque mágico para generar éxitos, pero con la antes mencionada "Take a letter Maria" de R. B. Greaves consiguen el éxito que necesitaban, salen hacia adelante y a partir de ahí les viene todo rodado. Encuentran en Atlantic su principal fuente de ingresos, tanto es así que a principios de los 70, cuando Atlantic se traslada de Nueva York a Miami, propone a los chicos de Muscle Shoals mudarse con ellos, pero como buenos sureños, no están dispuestos a dejar atrás su querida Alabama, y dicen "no" a la oferta de Jerry Wexler y Atlantic Records.

Los primeros 70 suponen para Stax un período de salvaje expansión, gracias a la política de marketing de Al Bell, por entonces copropietario de la compañía. Dicha política trae consigo divisiones internas en el seno de Stax, y en lugar de grabar a sus grupos y solistas en sus propios estudios, les mandan grabar fuera, y en concreto los estudios de Muscle Shoals se convierten en favoritos. El legado de Stax Records en esas cuatro pareces es impresionante, Mel & Tim ("Starting all over again") y sobre todo The Staple Singers, han convertido sus grabaciones en auténticos clásicos del género, en una época donde el Soul daba sus últimos coletazos y la música disco ganaba cada vez más terreno.

Finiquitada la era dorada del Soul, los estudios de Muscle Shoals habían adquirido gran reputación, y trabajo nunca les faltó. Rolling Stones, Bob Dylan, Lynyrd Skynyrd o Tony Joe White, son tan solo unos ejemplos de su buen hacer, pero es otra historia, ni mejor ni peor, pero distinta a los pasados días de gloria de la música Soul.

Otis Redding, "You left the water running". Sin comentarios. El más grande.


Clarence Carter, "Making love (at the dark end of the street)". ¿Una de las cimas de la música Soul?