Etiquette Records, Fabulosos Sonidos del Noroeste del Pacífico

La historia de Etiquette records fue un noble experimento. Más allá del negocio musical de principios de los años 60, fue el núcleo de la explosión del Rock and Roll en el noroeste del pacífico de los Estados Unidos. Hablar de Etiquette, supone hablar de The Wailers, arquitectos de un sonido crudo, único, irrepetible, y ejemplo intachable de integridad artística.

The Wailers existieron aproximadamente desde 1958 como grupo instrumental. Grabaron para el sello neoyorkino Golden Crest una serie de secos temas memorables y de gran influencia para todos los grupos contemporáneos de la zona de Seattle y el noroeste del pacífico. Existía la siguiente premisa: “si querías ser un grupo enrollado, tenías que hacer canciones de los Wailers”, y si a esto le añadimos que en 1959 consiguen colar las increíbles “tall cool one” y “mau-mau” en las listas de éxitos nacionales, en 1960 ya eran enormemente populares a nivel regional.

El sonido de the Wailers, desde el principio, se caracterizó por ser terriblemente enérgico. Partiendo de las bases y fuentes de inspiración de grupos y solistas negros como Little Richard, Freddy King, Fats Domino, Ike and Tina Turner Revue o Bobby “Blue” Band, The Wailers diseñaron su propio sonido construido a base de sudorosa pasión por el Rock and Roll. Un sonido sucio, pero nítido, sencillo pero ejecutado por excelentes músicos que ponían toda su fe en lo que hacían.

En 1960, el grupo lo forman: Rich Dangel (guitarra), Mark Marush (saxofón), Mike Burks (batería), Kent Morril (teclado, voz) y BuckOrmsby (bajo), este último sustituyendo al guitarrista John Greek.

En 1960 el grupo, sin sello discográfico y con un futuro incierto, se reúne en un club de Tacoma y Buck Ormsby propone grabar discos, pero... ¿Cómo hacerlo sin un apoyo discográfico? Fácil, creando su propio sello discográfico mediante la vieja técnica del “hazlo tú mismo”. Esta loca idea solamente es apoyada, aparte de Ormsby, por Kent Morril y el cantante Rockin’ Robin Roberts (amigo de Ormsby desde los tiempos en que tocaban juntos en The Blue Notes), que son los que ponen el dinero sobre la mesa para llevar a cabo el proyecto.

Rockin’ Roberts inyecta nuevo entusiasmo al proyecto, y la primera referencia de Etiquette es el clásico “Louie, Louie” (original de Richard Berry) en 1961. Por problemas con su anterior discográfica el tema aparece a nombre de Rockin’ Berry. El resultado es espectacular, el ritmo de “calypso” del original, es sustituido por un arreglo de estilo Rhythm and Blues imitado hasta la saciedad por eminencias de la zona como Paul Revere and the Raiders, The Sonics, y sobre todo The Kingsmen con el que alcanzan un gran éxito a nivel internacional dos años después.

En 1962 los Wailers deciden publicar un álbum completo, y animados por un famoso DJ de la zona (Pat O’Day), sacan un disco en directo. El resultado es “The Fabulous Wailers at the Castle”, grabado en un club de Tacoma llamado “Spanish Castle”. Todo el disco es una maravilla, desde la portada, el sonido, el repertorio, los instrumentales, la energía que transmite el grupo, los cantantes invitados: Rockin’ Robin y Gail Harris, esta última se marca un “All i could do was cry” de Ike and Tina demoledor.

Cuenta la leyenda que muchos chavales iban a los conciertos de los Wailers para estudiar cada uno de los movimientos del guitarrista Rich Dangel o el tremebundo batería Mike Burks, y de ahí salieron futuros grupos legendarios como The Sonics. Incluso el mismísimo Jimi Hendrix, dedicó una canción al club bajo el título “Spanish Castle magic”, ya que por aquel entonces el joven Hendrix estaba en las primeras filas en cada uno de los conciertos que ofrecían los Wailers en The Castle.

En su día el disco vendió bastante bien, 50000 copias para la época son muchísimas, y a la larga se ha convertido en un clásico del sonido del noroeste del pacífico, y personalmente creo que define lo que debería ser el Rock and Roll: sudor, honestidad, actitud, diversión y mucho blues.

De 1961 a 1964 Etiquette edita singles de los Wailers y de algunos de sus miembros y colaboradores directos, como Kent Morrill o Gail Harris. Posteriormente Ormsby y Morrill se plantean editar a otras bandas. En 1964 The Bootmen graban un poderoso single con dos instrumentales en la mejor tradición de los primeros Wailers: “1, 2, 3, 4” y “Black widow”. Ambos temas a día de hoy suenan inmensos, destacan la gran guitarra de Neil Andersson y el sucio saxo de Ron Gardner, que en poco tiempo ambos pasan a ser miembros fijos de the Wailers. La contribución de Gardner sería decisiva, a parte de sustituir a Marush al saxo (que curiosamente se uniría a los Bootmen), ejercerá de intenso “frontman”, como bien demuestran las grabaciones posteriores.

El último disco que se publica en Etiquette durante 1964 contiene una canción titulada “don’t worry about me baby” de Mayalta Page, componente del grupo de chicas “de la casa” The Marshans. El tema es una maravilla de principio a fin, podría pertenecer perfectamente a cualquier grupo de la factoría Spector, con la diferencia de que el “muro de sonido” es sustituido por efectos de “fuzztone”, dando al tema un dramatismo especial. Sin duda, el tema podría haber sido candidato a “hit” de no ser por la aparición de unos niñatos que se hacían llamar The Sonics.

Poco hay que decir de los Sonics que no se haya dicho ya. Como muy bien se definían ellos mismos:

“Three chords, two tracks, and one hell of a band”

Sencillamente lo hecho por esta gente, desde mi punto de vista, aún no ha sido superado, y los discos siguen transmitiendo la misma intensa energía, fuerza y mala leche originales.

The Sonics era una banda que, como cualquiera de Tacoma, estaba enormemente influida por el sonido de The Wailers. Cierto día Buck Ormsby fue a ver actuar a The Sonics y le gustó mucho la energía que transmitían, especialmente un tema propio, pero no le gustaba el enfoque de banda de baile de instituto inofensiva. Jerry Roslie, el cantante de los Sonics, tomó nota de los consejos de Ormsby, rescribió la canción y parió un clásico absoluto, ni más ni menos que “The witch”. Resultado: consiguieron contrato en Etiquette.

The Sonics estaban formados por cinco chavales aparentemente normales, pero la música que hacían e interpretaban no parecía de este mundo, parecía salida directamente del infierno. Los hermanos Parypa eran unos dementes del feedback y la distorsión, y Larry (el guitarrista) estaba tremendamente orgulloso de ese sonido sucio que sacaron. Rob Lind tocaba el saxo como si la vida le fuera en ello, Bob Bennett, el batería, tenía el sobrenombre de “boom boom”, era pura dinamita a punto de estallar. ¿Y que decir de Jerry Roslie? Aparte de teclista, con sus alaridos hizo temblar los cimientos del Rock and Roll, dotándole de un peligro hasta entonces inédito y desconocido.

“The witch” consiguió ser un éxito regional, llegando hasta el número 2 en las listas. A pesar de todo, en su día los Sonics no tuvieron mucha repercusión, unos dicen que debido a una deficiente distribución, pero me temo que el mundo no estaba aún preparado para acoger esas cacofonías en forma de Rhythm and Blues. Estamos en 1965, y lo que se lleva entonces son los sonidos mersey beat procedentes de Inglaterra.

El legado de los Sonics en Etiquette es imprescindible: 7 intachables singles y 2 seminales LP’s. Posteriormente, otro sello (Jerden) les ofreció más posibilidades de proyección, y The Sonics dejaron Etiquette, cambiando considerablemente la orientación musical hacia un estilo más británico y acorde con los tiempos. Aún así el material que grabaron para Jerden no tiene desperdicio, e incluso Morrill y Ormsby de Etiquette licenciaron a Jerden “the witch” y “psycho”, para el mejor desarrollo del grupo, pero eso ya es otra historia.

En 1965, paralelamente al “ataque frontal” de los Sonics, el éxito de los Beatles provoca una orientación más anglófila por parte de los Wailers, quedando patente en su LP “Wailers Wailers everywhere”. Este cambio de estilo provoca la deserción del guitarrista Rich Dangel, que pasa a formar parte de The Rooks, un grupo de Texas con fuertes lazos de unión con Bobby Fuller Four. Paradojas de la vida, el estilo de The Rooks estaba claramente influenciado por el “boom” británico (la causa de abandono de Dangel), y graban algún single para Etiquette.

En este mismo año The Galaxies, un buen grupo local, graba unas sesiones para Etiquette con excelentes resultados. Destaca una increíble versión de Cliff Richard and the Shadows (“on the beach”) y la deliciosa “I’m a worker”, que posee un “riff” tan enérgico como contagioso.

En esta época el número de grupos que solicitan los servicios de Etiquette crece considerablemente, y es por esto por lo que se crea una subsidiaria llamada Riverton. La idea es que los grupos de Riverton con cierta repercusión, pasen directamente a Etiquette. Algunos de las bandas que graban para el “subsello” son The Bootmen, Breakers o Paul Bearer and the Harsemen. Estos últimos publican una canción llamada “I’ve been thinking” (1966) que para mi es de los mejores temas de garage de todos los tiempos. No aparece en los “nuggets” ni recopilaciones por el estilo, pero es perfecto, incluso se acerca a las maneras de los Sonics más salvajes: sonido sobresaturado, órgano en primer plano, guitarras distorsionadas, y por encima una voz rota fuertemente influida por la música soul más primitiva. Increíble que a día de hoy este tema pase completamente desapercibido.

Resulta curioso que los Wailers influyeran decisivamente en el sonido sucio y primitivo de los Sonics, sin embargo luego fue al revés, los Wailers querían sonar como los Sonics. Una prueba de esta influencia “sónica” es “out of our tree”de 1965. Los Wailers quisieron repetir el éxito de “Louie, Louie”, esta vez atacando el clásico “Hang on Sloopy”, pero el resultado final no les satisfizo nada, y como respuesta crearon la anteriormente citada “get of our tree”, uno de los temas más duros de su repertorio, y un clásico del sonido garage.

En el mismo año 65, los Wailers contactan con un joven compositor llamado Ron Davies con ciertas influencias de Bob Dylan. La relación entre ambos va a ser bastante fructífera, los Wailers graban algunos temas suyos: “it’s you alone”, se convierte en un éxito mediano en la Costa Oeste, y ya fuera de Etiquette, graban el clásico LP “outburst” para United Artists, con 10 de las 12 canciones escritas por Davies.

Corre el año 1966 y el fin de Etiquette, está cerca. The Wailers, animados por el éxito en San Francisco de “it’s you alone”, traslada su base de operaciones a Los Angeles, pero la magia ha desaparecido, nada es lo mismo, y si a esto unimos serios problemas de distribución de los discos, finalmente Etiquette cierra sus puertas a finales de 1966, finiquitando así una gloriosa etapa para la historia del Rock and Roll.

The Wailers como grupo siguen existiendo hasta 1969, fecha en que deciden dejarlo definitivamente. Su visión de la música no encajaba con la de gurús psicodélicos de la época como Jefferson Airplane o Grateful Dead, tan en boga en aquél entonces.

La última referencia publicada por Etiquette fue a cargo del autor de la primera (“Louie, Louie”), el gran Rockin’ Robin Roberts. Aunque abandonó por completo la música para dedicarse de lleno a sus estudios, Ormsby le convence y graba con los Wailers “you weren’t using your head”, y a juzgar por los resultados, estaba en mejor forma que nunca. Tan solo un año después (1967) Rockin’ Robin fallecería en un accidente de tráfico. Los Sonics continuaron hasta 1969 sin apenas repercusión, y finalmente abandonan la música para retomar sus estudios. Actualmente los Wailers ofrecen periódicamente conciertos por Estados Unidos, y casualmente el año pasado se llegaron a juntar los Sonics en una ocasión, y a juzgar por los videos de “youtube” con resultados bastante dignos.

La huella que han dejado en la música Wailers, Sonics, y en general toda la escudería Etiquette es incuestionable. Pete Townshead, Springsteen, Stooges, Dictators, Mudhoney, Roy Loney, Mike Stax, Cynics, Chesterfield Kings, DMZ, Billy Childish, Nomads, Young Fresh Fellows, Billy Miller, Miriam Lina o Devil Dogs, se han declarado seguidores a muerte. Pero lo más importante, que sin pretenderlo, fueron pioneros absolutos del sonido garage, y el punk que vendría en los años 70.
Discografía durante los años 60:

CAT No	ARTIST	A-SIDE	B-SIDE	Date
1	ROCKIN' ROBIN ROBERTS	Louie Louie	Mary Ann	3-61
2	WAILERS	Mashi	Velva	5-61
3	GAIL HARRIS	Be My Baby	So Much	9-61
4	WAILERS	Doin' The Seaside	Stompin' Willie	10-62
5	KENT MORRIL	This Pain In My Heart	I Had A Dream	1-63
6	WAILERS	We're Goin' Surfin'	Shakedown	3-63
7	WAILERS	Seattle	Partytime USA	11-63
8	MARSHANS	I Remember	It's Almost Tomorrow	12-63
9	WAILERS	Tall Cool One	Frenzy	4-64
10	BOOTMEN	1,2,3,4	Black Widow	6-64
11	SONICS	The Witch	Keep A Knockin'	11-64
11	SONICS	The Witch	Psycho	1-65
11	SONICS	Psycho	Keep A Knockin'	?-65
12	WAILERS	You Better Believe It	Don't Take It So Hard	11-64
13	MAYALTA PAGE	Don't You Worry About You Baby	You're So Fine	12-64
14	ROOKS	Believe In You	I'll Be The One	1-65
15	Wailers	You Weren't Using Your Head	Back To You	5-65
16	SONICS	The Hustler	Boss Hoss	5-65
17	GALAXIES	I'm A Worker	Make Love To My Baby	5-65
18	SONICS	Shot Down	Don't Be Afraid Of The Dark	7-65
19	WAILERS	Dirty Robber	Hang Up	7-65
101	BOOTMEN	Love You All I Can	Forevermore	7-65
20	GALAXIES	On The Beach	She Said I Do	8-65
R 102	BREAKERS	All My Nights, All My Days	Better For The Both Of Us	8-65
R 103	HAWK & RANDELLAS	One Like Me	I Don't Wanna Know	8-65
21	WAILERS	Out Of Our Tree	I Got Me	10-65
22	SONICS/WAILERS	Don't Believe In Christmas	Christmas Spirit?	10-65
23	SONICS	Louie Louie	Cinderella	10-65
24	WAILERS	It's You Alone	Tears	3-66
R 104	BOOTMEN	Ain't It The Truth Babe	Wherever You Hide	3-66
R 105	PAUL BEARER & HEARSEMEN	I've Been Thinking	Route 66	6-66
25	GALAXIES	I (Who Have Nothing)	I'm Yours	9-66
26	ROCKIN' ROBIN ROBERTS	You Don't Love Me	You Weren't Using Your Head	12-66
27	WAILERS	Number One Group	The Wailer	12-66

CAT No	ARTIST	TITLE	Date
ETALB 1	WAILERS	At The Castle	1962
022	WAILERS	& Co	1963
023	WAILERS	Wailers Wailers Everywhere	1965
024	SONICS	Here Are The Sonics	1965
025	VARIOUS	Merry Christmas	1965
026	WAILERS	Out Of Our Tree	1965
027	SONICS	Boom	1965
028	VARIOUS	Northwest Collection Vol 1	1966